Scott Joplin
Scott Joplin fue el segundo de seis hijos. Nació en la parte oriental de Texas, fuera de Texarkana, de Jiles Joplin y Florence Givins. Aunque por muchos años su fecha de nacimiento fue aceptada como 24 de noviembre de 1868, el investigador moderno de la historia del ragtime, Edward A. Berlin ha revelado que casi con seguridad tal dato es inexacto. La fecha más probable sería la segunda mitad del año 1867. Su padre fue un esclavo liberto de Carolina del Norte y su madre una mujer libre (es decir, que nunca fue esclava), originaria de Kentucky. Después de mudarse a Texarkana, pocos años después de que naciera Scott, Jiles empezó a trabajar como un peón más para el ferrocarril. Florence trabajó como empleada doméstica y lavandera para que la familia recibiera ingresos adicionales. Berlin escribe que «aquella era una familia amante de la música (Jiles tocaba el violin y Florence el banjo), y proveyeron a sus hijos de una educación musical elemental». Por ejemplo, a los ocho años de edad, se le permitió a Scott tocar el piano en casa de un vecino, y en la casa de un abogado mientras su madre trabajaba haciendo la limpieza.
Mostró su habilidad musical a temprana edad y aprendió a tocar la guitarra y la corneta; a los ocho años se inició su afición por el piano. Estudió música por primera vez en Texarkana con un profesor de música alemán (Julius Weiss), impresionado por sus primeras improvisaciones cuando tenía once años. La base de sus clases era el estudio de la armonia de acuerdo con la tradición europea.
Tras morir su madre en 1882, Joplin, ante la presión por parte de su padre para que aprendiese un oficio, abandonó el hogar familiar. Se instaló itinerantemente en el valle del Mississippi y trabajó como pianista en bares y prostíbulos, lugares donde empleaban a la mayoría de los músicos de raza negra. Sus experiencias musicales de esos años le sirvieron en el futuro como inspiración rítmica y melódica.
